Het lijkt erop dat er elk jaar een nieuw grootste cruiseschip ter wereld wordt gekroond.

De ‘Icon of the Seas‘ van Royal Carribbean met een capaciteit voor bijna 10.000 personen zal het volgende schip zijn dat die titel kan claimen.

Hoewel het megaschip pas in 2024 in de vaart zal gaan, is er al wel veel om te doen. Het regende meteen boekingen, toen de cruisemaatschappij in oktober 2022 de mogelijkheid bood om alvast te reserveren, nog voordat het schip af.

Sindsdien heeft Royal Caribbean meerdere malen laten weten dat de Icon of the Seas “het best verkopende product uit zijn geschiedenis” is.

Maar lang niet iedereen is fan van het drijvende pretpark. Toen er foto's van de 'Icon of the Seas' online kwamen, reageerden mensen op sociale media met omschrijvingen als "de hel op water", "monsterlijk" en "menselijke lasagne".

Nieuwe cruisemaatschappijen richten zich op kleinere luxeschepen

Foto: The Ritz Carlton Yacht Collection

In de afgelopen jaren hebben luxe hotel- en resortketens zoals Ritz-Carlton, Four Seasons en Aman plannen aangekondigd om de cruisemarkt te betreden, of de markt voor 'luxe jachten' zoals zij het noemen.

Daarbij is het juist niet de bedoeling om trips met megaschepen aan te bieden: Aman zegt te mikken op een schip met 50 slaaphutten. Het tweede schip van Ritz-Carlton gaat in 2024 in de vaart met een bescheiden 224 slaaphutten.

De grote rederij MSC Group kiest met zijn nieuwe luxe cruisemerk Explora Journeys ook voor een kleiner schip: de Explora 1 heeft 461 slaaphutten terwijl het grootste schip van MSC Cruises er 2.626 heeft.

Door deze snelle opkomt van aanbieders met kleinere schepen is de cruisewereld in tweeën gespleten. Het aanbod richt zich op verschillende soorten klanten en de rederijen hebben verschillende businessmodellen.

"Over het algemeen zijn kleinere boten beter geschikt voor reizen waarbij je vaker van boord gaat om havensteden te ontdekken, terwijl megaschepen erop zijn gericht een heel breed entertainmentaanbod aan boord te hebben", zegt kenner van de cruisewereld Per Stenius van het Finse adviesbureau Reddal tegen Insider.

Kleine cruiseschepen, of grote 'jachten', moeten rijke reizigers trekken

Foto: Brittany Chang/Insider

Hoewel grote schepen op korte termijn "een melkkoe" zijn voor rederijen, hebben kleinere schepen volgens Stenius op lange termijn vooral een voordeel bij het aantrekken van rijke reizigers.

"De kleinere schepen kunnen meer aandacht besteden aan de route die ze af gaan leggen", zegt hij tegen Insider. Ook kunnen cruises met meer personeel en minder passagiers uitstekende klantenservice leveren.

Rijke reizigers die nog nooit op een cruise zijn geweest zullen voor hun eerste trip wellicht neigen naar kleinere schepen, zeker als het gaat om bekende ketens als Four Seasons of Ritz Carlton.

Kleinere schepen kunnen ook beter voldoen aan duurzaamheidsdoelen

Foto: Brittany Chang/Insider

Megaschepen zijn bij sommige passagiers misschien populair, maar de havens die ze aandoen zijn daar lang niet altijd blij mee. Verschillende steden in de VS en Europa leggen cruiseschepen beperkingen op vanwege zorgen over topdrukte en vervuiling en hebben een maximum aantal bezoekers per dag ingesteld.

De infrastructuur van havens vormt ook in steden die geen beperkingen opleggen, een uitdaging voor grotere schepen. Een aantal nieuwe megaschepen is te groot om de haven in te varen, waardoor passagiers kleinere boten moeten nemen om aan wal te komen. Voor schepen met duizenden passagiers aan boord is dat een logistieke uitdaging.

Nu grote cruiseschepen niet langer overal terecht kunnen, kopen de grote cruisemaatschappijen privé-eilanden in de Bahama's om daar exclusieve resorts voor bezoekende passagiers van te maken.

"Ze moeten alternatieven bieden voor het feit dat ze bepaalde steden niet in kunnen en creëren zo hun eigen bestemmingen", zegt Stenius. "Maar dat is niet iets dat je eeuwig vol kunt houden."

Grote schepen stoten ook relatief veel CO2 uit. De sector werkt toe naar het door de International Maritime Organization gestelde doel van een netto CO2-uitstoot van nul in 2050, maar megaschepen zullen daar veel meer moeite mee hebben dan kleinere schepen, zegt Stenius.

Grote cruiseschepen kunnen meer omzet draaien, maar schrikken sommige reizigers ook af

Foto: Brittany Chang/Insider

Royal Caribbean heeft naar eigen zeggen niet met opzet het grootste cruiseschip ter wereld gebouwd, gaf Jay Schneider van de cruisemaatschappij vorig jaar aan tegen Insider. De bedoeling was dat er aan boord veel meer te doen zou zijn dan bij een gemiddelde cruise. Maar het groeiende "wensenlijstje" betekende ook dat er meer omzet gedraaid moest worden. En om meer inkomsten te genereren, waren meer hutten nodig en meer vierkante meters voor restaurants en andere voorzieningen aan boord.

"Als je kijkt hoe onze strategie zich ontwikkelt, zijn grotere schepen het logische gevolg", legde Schneider uit. Deze aanpak heeft de grote spelers in de sector geholpen nog meer geld te verdienen: hoe meer aanbod voor vertier er aan boord is waarvoor gasten apart betalen, des te hoger de inkomsten voor de cruisemaatschappij.

"Megaschepen zijn vaak familievriendelijk met grote waterglijbanen en botsauto's aan boord. Maar sommige toeristen houden van een wat rustigere vakantie", schrijft reisexpert Patrick Scholes van Truist Securities in een e-mail aan Insider. Hij denkt dat Royal Caribbean gigantische schepen zal blijven bouwen na het succes van de Icon of the Seas.

Maar met veranderende verwachtingen van reizigers en het toenemende belang van duurzaamheidsdoelen is de vraag wie uiteindelijk aan het langste eind trekt: de grote drijvende steden of de kleinere en meer exclusieve cruises.

LEES OOK: Dit nieuwe luxe cruiseschip heeft een Rolex-winkel aan boord en kost minstens €475 per persoon per nacht: neem een kijkje